울 워싱턴주는 관측 사상 가장 강력한 엘니뇨의 영향을 받을 것으로 보인다. 기상 당국과 워싱턴주 기후청은 평년보다 따뜻하고 눈이 적은 겨울을 내다봤다. 스키장 운영과 내년 여름 물 사정은 물론, 해안 저지대 범람 위험까지 영향을 줄 수 있다는 분석이다.

엘니뇨는 적도 부근 동태평양의 바닷물 온도가 평년보다 높아지는 현상이다. 이 현상이 일어나면 제트기류의 흐름이 바뀌어 전 세계 날씨에 영향을 준다.

이번 엘니뇨는 이례적으로 강하다. 미 국립기상청 기후예측센터(CPC)는 2일 발표한 최신 보고서에서 엘니뇨가 계속 강해지고 있다고 밝혔다. 1950년 이후 모든 엘니뇨를 넘어서는 ‘역대급’ 엘니뇨가 될 확률은 9~11월 54%, 10~12월 83%, 11월~내년 1월 70%로 제시했다. 미 해양대기청(NOAA)의 미셸 루로 기상학자는 이번 엘니뇨가 10~12월에 정점을 찍을 것으로 내다봤다. noaaNewsweek

NOAA가 지난달 15일 발표한 올겨울(12~2월) 전망도 같은 흐름이다. NOAA는 태평양 북서부를 포함한 미국 북부 지역에서 평년보다 따뜻한 겨울을 예상했다. 반면 캘리포니아에서 플로리다에 이르는 남부와 동부 해안은 평년보다 비나 눈이 많을 것으로 봤다. 엘니뇨가 오면 태평양의 폭풍 경로가 남쪽으로 내려가 캘리포니아와 남부 지역으로 향하는 일이 잦아지기 때문이다. usharbors

워싱턴대(UW)에 있는 워싱턴주 기후청은 지난 9월 분석에서 엘니뇨가 오면 대체로 겨울이 따뜻해진다고 설명했다. 기온이 높으면 비가 평년만큼 와도 눈으로 쌓이지 않는다. 특히 중·저지대 산악 지역의 적설량이 줄어든다. 기후청은 올겨울 적설량이 평년보다 적을 것으로 예상했다.

실제 기록도 이를 뒷받침한다. 1950년 이후 스노퀄미 패스의 적설량을 보면 엘니뇨 해에는 눈이 적었고, 라니냐 해에는 많은 경향이 있었다. 다만 해마다 차이가 커서, 엘니뇨 해인데도 라니냐 해만큼 눈이 온 적도 있다. 장기적인 온난화 때문에 스노퀄미 패스의 적설량은 갈수록 줄어드는 추세다.

물 사정도 걱정이다. 올해 가뭄으로 저수지 수위가 이미 평년보다 낮다. 눈이 적은 겨울을 버틸 여유가 거의 없는 셈이다. 봄철 산에 쌓인 눈이 머금은 물의 양은 저수지 저장량보다 훨씬 많다. 기후청은 이 때문에 내년 봄에도 가뭄이 이어질 가능성이 높다고 내다봤다.

강수량 전망은 엇갈린다. 엘니뇨는 태평양 북서부의 겨울을 건조하게 만드는 경향이 있지만, 기온과의 관계보다는 약하다. 역대 가장 강한 엘니뇨 7차례를 보면 워싱턴주 강수량에서 뚜렷한 경향이 나타나지 않았다. 1957~58년, 1982~83년, 2015~16년처럼 강한 엘니뇨인데도 북서부에 비가 평년보다 많이 온 해도 있었다.

따뜻한 겨울이 곧 평온한 겨울을 뜻하지는 않는다. 엘니뇨는 서부 해안의 해수면을 일시적으로 높인다. 바닷물이 따뜻해져 부피가 커지고, 바람이 바닷물을 해안 쪽으로 밀어붙이기 때문이다.

시애틀 조위계 기록에서도 이런 현상이 확인된다. 1957~58년, 1982~83년, 1997~98년, 2015~16년의 매우 강한 엘니뇨 겨울마다 해수면이 크게 올랐다. 엘니뇨 해에는 시애틀의 평균 만조 수위도 높아진다. 여기에 장기적인 해수면 상승과 폭풍 해일이 겹치면 해안 저지대의 범람 피해가 커질 수 있다.

엘니뇨가 날씨를 모두 결정하는 것도 아니다. 기후청은 엘니뇨·라니냐가 겨울철 대기 흐름의 변화를 평균 30% 정도만 설명한다고 밝혔다. 어느 해 겨울이든 전형적인 흐름과 크게 다를 수 있다는 뜻이다. 실제로 다음 주에는 폭풍이 잇따라 다가와 서부 워싱턴 저지대에 비와 강풍, 높은 산간 지역에 눈을 뿌릴 것으로 예보됐다.

워싱턴주 부기후학자 캐린 범바코는 이번 겨울이 과거 강한 엘니뇨 때와 똑같으리라는 보장은 없다고 말했다. 그러면서 전형적인 날씨 영향에 대비해야 하며, 계절 예보 모델들은 평년보다 따뜻하고 건조한 가을과 겨울을 예측하고 있다고 설명했다. 엘니뇨는 보통 정점을 지나면 빠르게 사그라들어, 이듬해 겨울에는 평년 상태나 라니냐로 돌아가는 경우가 많다.

출처
미 국립기상청 기후예측센터(CPC), ENSO: Recent Evolution, Current Status and Predictions(2026. 11. 2.): https://www.cpc.ncep.noaa.gov/products/analysis_monitoring/lanina/enso_evolution-status-fcsts-web.pdf
뉴스위크, New El Niño Forecast Reveals Winter Outlook as Event Strengthens: https://www.newsweek.com/el-nino-forecast-reveals-winter-outlook-as-event-strengthens-cpc-12540301
NOAA, El Nino looms large over U.S. Winter Outlook(2026. 10. 15., US Harbors 재게재): https://www.usharbors.com/2026/10/el-nino-looms-large-over-u-s-winter-outlook/

출처 : 시애틀코리안데일리(http://www.seattlekdaily.com)