궂은비가 내린 6일, 벨뷰 뉴포트하이츠 초등학교(Newport Heights Elementary)는 아이들의 즐거운 함성으로 가득 찼다. 학교의 한국어 이중언어 프로그램(Korean Bilingual Program·KBP)이 마련한 ‘제2회 김장 Day’ 행사가 열렸기 때문이다.

학생들은 앞치마와 위생 장갑을 착용하고 학부모, 교사와 함께 절인 배추에 빨간 양념을 버무렸다. 처음 맡아보는 매콤한 냄새에 얼굴을 찡그리는 아이도 있었고, 양념이 묻은 배추를 들어 보이며 친구들과 웃음을 터뜨리는 아이도 있었다. 지난해 배추김치만 담갔던 것과 달리 올해는 깍두기까지 만들며 체험 범위를 넓혔다.

이날 행사에는 이송주 주시애틀 부총영사도 참석했다. 이 부총영사는 어린 학생들 사이에 앉아 직접 김치를 버무리며 김장 과정을 함께했다.

크리스 해건(Chris Hagan) 교장은 “올해로 두 번째를 맞은 김장 행사가 한국어 이중언어 프로그램 학생들뿐 아니라 학교 전체 학생들에게도 놀라운 경험이 되고 있다”고 말했다. 그는 “가족들이 함께 모여 특별한 것을 만들고, 우리가 존중하고 소중히 여기는 전통 속에서 음식을 나누는 자리”라며 “앞으로도 여러 해 동안 이 전통을 이어가길 바란다”고 밝혔다.

이 학교의 첫 김장 행사는 지난해 12월에 열렸다. 당시 유치원생과 1학년생 64명이 가족과 함께 참여했다. 해건 교장은 그때 밝혔던 대로 이 행사를 2년째 이어갔다.

프로그램 관계자들은 김장 체험이 교과 학습 이상의 의미가 있다고 강조했다. 한 관계자는 “김치 담그기는 수학이나 사회, 과학을 배우는 것을 넘어 다양한 문화를 경험하게 해준다”고 말했다.

KBP는 벨뷰교육구가 2024~2025학년도에 유치원 과정으로 처음 열었고, 해마다 한 학년씩 늘려왔다. 관계자는 “내년에는 유치원부터 3학년까지로 확대된다”며 프로그램의 성장에 기대감을 나타냈다.

벨뷰교육구 프로그램 디렉터는 “모든 가족이 이 자리에 와 주어 기쁘다”며 “한국어 프로그램은 계속 탄탄하게 운영되고 있고 새로운 학생들을 계속 맞이하고 싶다”고 말했다. 그는 “12월에 공개 등록(open enrollment)이 시작되며, 프로그램에 함께하고 싶어 하는 새 가족들을 환영한다”고 밝혔다. 현재 5학년인 그의 아들도 한국어를 배우고 있어, 이번 봄방학에 가족이 함께 한국을 방문할 계획이라고 전했다.

학부모들의 반응도 뜨거웠다. 한국인 어머니라고 밝힌 한 학부모는 “학교가 아이들과 함께 한국 문화를 이렇게 만들어 주셔서 너무 감사하다”며 “우리나라의 멋진 행사를 여기서 함께 즐기고 있다는 게 한국인으로서 정말 소중하다”고 말했다.

학창 시절 한국에서 꽤 오래 지냈다는 다른 학부모는 “아이들이 한국 문화를 배우고 이웃과 음식을 나누며 함께 즐길 수 있어 정말 좋다”며 “한국 행사에 참여할 기회가 생길 때마다 반갑다”고 말했다.

이날 학생들이 담근 김치는 각자 집으로 가져가 가족과 나눠 먹었다. 이번 행사는 오는 22일 ‘김치의 날’을 앞두고 마련됐다. 김치의 날은 재료 하나하나(11)가 모여 22가지 효능을 낸다는 뜻을 담아 2020년 한국에서 법정기념일로 지정됐다. 김장 문화는 2013년 유네스코 인류무형문화유산에 등재됐다.

출처 : 시애틀코리안데일리(http://www.seattlekdaily.com)
[사진=김승규 기자]