한국이 피클볼 월드컵에 첫 출전하며 새로운 스포츠 역사를 써나간다. 오는 11월 1일부터 2일까지 미국 플로리다주 포트로더데일의 더 포트 피클볼 센터에서 개최되는 2025 피클볼 월드컵에 한국 대표팀이 참가한다고 발표됐다.

이번 대회는 전 세계 48개국 이상이 참가하는 권위 있는 국제 대회로, 한국은 50세 이상이 출전하는 시니어 오픈 부문에 4명의 선수를 파견한다. 대표팀은 모두 미국 거주 한인으로 구성됐으며, 한국 출생으로 국제대회 참가 자격을 갖췄다.

선수단 명단을 보면 주장을 맡은 문 마이클(샌프란시스코 거주)을 비롯해 구 애슬리(벨뷰), 서 조셉(벨뷰), 이 미옥(긱하버) 등이 포함됐다. 코치는 구 사무엘(벨뷰)이 맡는다.

대표팀 선수들은 모두 미국 내 각종 피클볼 대회에서 입상 경력을 쌓은 경험자들이다. 특히 구 애슬리는 현재 프로 피클볼팀인 시애틀 쓰나미에서 활동 중인 선수로, 오리건 인도어 피클볼 챔피언십 우승 경력을 보유하고 있어 이번 대회에서의 메달 획득 가능성을 높이고 있다.

다른 선수들 역시 다양한 대회에서 메달을 획득한 실력자들로, 팀 전체가 풍부한 경험과 기량을 바탕으로 한국의 첫 월드컵 출전에서 좋은 성과를 거두겠다는 목표를 세웠다.

피클볼은 1965년 워싱턴주 베인브리지 아일랜드에서 처음 만들어진 스포츠로, 한국 대표팀의 주축 선수들이 바로 그 발상지에서 활동하고 있다는 점이 흥미롭다. 아직 올림픽 정식 종목으로는 채택되지 않았지만 전 세계적으로 인기가 급상승하고 있으며, 이번 월드컵은 향후 올림픽 정식 종목 채택을 앞둔 중요한 대회로 평가받고 있어 그 의미가 더욱 크다.

주장 문 마이클은 “대한민국을 대표해 첫 월드컵 무대에 서게 되어 큰 영광”이라며 “최고의 기량으로 경쟁해 한국인들에게 자랑이 되겠다”고 소감을 밝혔다.

한국의 이번 월드컵 출전은 국내는 물론 전 세계 한인 사회에서 피클볼에 대한 관심을 크게 높이는 계기가 되고 있다. 특히 한국계 미국인들이 모국을 대표해 국제 무대에 서는 것에 대해 한인 사회의 자부심과 응원이 이어지고 있다.

대표팀은 현재 대회 준비를 위한 훈련에 매진하고 있으며, 유니폼 제작비, 여행경비, 대회 등록비 등 팀 운영에 필요한 비용 마련을 위해 후원과 기부를 받고 있다.

대표팀 관계자는 “전 세계 한인들과 피클볼 팬들의 응원이 선수들에게 큰 힘이 될 것”이라며 “역사적인 첫 출전에서 좋은 결과를 거둘 수 있도록 많은 관심과 응원을 부탁드린다”고 말했다.

한국 대표팀의 월드컵 도전은 피클볼이라는 새로운 스포츠 영역에서 한국의 존재감을 알리는 동시에, 재외 한인들의 활약상을 보여주는 의미 있는 사례로 주목받고 있다.